Стартующий в понедельник, 4 февраля, кубок Мальты будет уже пятнадцатым профессиональным снукерным турниром, проводящимся на этом средиземноморском острове, который ещё недавно считался третьим по значению, после Великобритании и Ирландии, снукерным центром Европы.
Здесь часто появлялись неплохие игроки, в частности, Пол Мифсад дважды, в 1985-1986гг., становился чемпионом мира среди любителей. Ну а пик популярности снукера на Мальте пришёлся, конечно, на расцвет карьеры Тони Дрэго.
Знаменитый «мальтийский торнадо» стал причиной снукерного бума на Мальте. Тони прославился своей сверхбыстрой игрой. Несколько его рекордов скорости стоят до сих пор - например, самый быстрый сотенный брейк - 3 мин. 31 сек., самый быстрый выигранный фрейм - 3 мин., самый быстрый матч до пяти побед - 34 мин, до девяти побед - 81 минута. В течение пяти сезонов, 1995-2000 гг., Дрэго входил в топ-шестнадцать мирового рейтинга. Лучший результат - 10-е место.
В прошлом сезоне в мэйн-туре было два мальтийца - вместе с Дрэго играл чемпион Европы Алекс Борг. Но Борг продержался в мэйн-туре всего один сезон, а по итогам нынешнего сезона покинет элиту мирового снукера и сам «Торнадо». Впрочем, на этом турнире будет возможность увидеть обоих мальтийских игроков.
Сам же турнир, который под разными названиями и в разном статусе проводится с сезона 1994-95, трудно назвать безоблачным. Он то появлялся, то исчезал из календаря, то получал статус рейтингового то, как и в этом сезоне, являлся пригласительным. Многие игроки, в частности, Ронни О’Салливан, которого не будет на Мальте в этом году, открыто недолюбливают играть здесь. Отношение Ронни к мальтийскому турниру, особенно в последние годы, это, вообще, отдельный рассказ.
В 2005 году, проигрывая 0:2 Грэму Дотту, О’Салливан покинул турнир, не доиграв матч. В 2006 году пропустил очередной кубок Мальты. В 2007-м откровенно «валял дурака» в матче с Холтом, уступив 3:5. Кроме Салливана, из игроков первой шестнадцатки официального рейтинга, не будет на Мальте в этом году Стива Дэвиса.
Ну так вот, вернёмся на тринадцать лет назад. В сезоне 1994-95 годов при спонсорстве Rothmans в столице Мальты, городе Ла-Валлетте был проведен первый пригласительный турнир, получивший название Rothmans Grand Prix. Участие приняло двенадцать игроков. К радости местных болельщиков, их любимец Тони Дрэго вышел в финал, где в решающем фрейме уступил Джону Пэрротту. Турнир был признан успешным, и уже в следующем сезоне, наряду с Rothmans Grand Prix, Мальте было доверено принимать рейтинговый турнир European open. На пригласительном Гран-При победил Питер Эбдон, выигравший в финале 7:4 у Джона Хиггинса а, затем, победители первого и второго Rothmans Grand Prix Пэрротт и Эбдон сошлись в финале European open. Чемпион мира 1991 года Джон Пэрротт победил будущего чемпиона мира-2002 Питера Эбдона со счётом 9:7. Кстати, первый приз этого турнир а- 60 тысяч фунтов, остаётся для мальтийских турниров наивысшим по сей день.
В сезоне 1996-1997 гг. ситуация с двумя турнирами повторилась, Гран-при Мальты взял Найджел Бонд, выигравший в финале у Дрэго 7:3, а победителем European open стал Джон Хиггинс, обыгравший со счётом 9:5 прошлогоднего триумфатора Пэрротта.
Следующие два сезона проводился только пригласительный Rothmans Grand Prix, в финалах которого сначала Доэрти обыграл Хиггинса, а затем Хендри выиграл у Доэрти. Стивен Хендри и Кен Доэрти, вообще, являются самыми успешными игроками в истории мальтийских турниров, имея на своём счету, соответственно, четыре и три победы.
1999-2000. В этом сезоне Rothmans Grand Prix единственный раз получил статус рейтингового. В финале турнира с первым призом 50 000 фунтов Кен Доэрти, третий раз подряд вышедший на Мальте в финал, обыграл Марка Уильямса - 9:3. В следующем году Rothmans Grand Prix проводился в последний раз, победителем стал Стивен Хендри, разгромивший Уильямса со счётом 7:1.
В сезонах 2001-2002 и 2002-2004, с перерывом в один сезон, были проведены два рейтинговых турнира European open. В 2001 году свою третью мальтийскую победу одержал Стивен Хендри, не оставивший в финале шансов Джо Перри - 9:2, а в 2004 г. первый титул в карьере завоевал соотечественник Хендри шотландец Стивен Магвайр, сокрушивший в финале со счётом 9:3 Джимми Уайта.
С 2005 года ведёт свой отсчёт новый турнир, получивший название Malta Cup. Турнир три года подряд в качестве рейтингового входил в официальный календарь международной федерации снукера. В 2005 году Стивен Хендри, победив в финале Грэма Дотта со счётом 9:7, получил самый скромный первый приз за всю историю рейтинговых турниров на Мальте - всего 11 тысяч фунтов стерлингов - сказался уход табачных спонсоров.
В 2006 году состоялся, наверное, самый интересный и драматический финал за всю историю профессиональных турниров на Мальте - Кен Доэрти, вырвав победу у Джона Хиггинса со счётом 9:8, стал их трёхкратных победителем. Резко возрос призовой фонд, и успех Доэрти был оценён уже в 30 тысяч фунтов стерлингов. Такой же приз ожидал и следующего, последнего на сегодня, победителя рейтингового Malta Cup - Шона Мёрфи, который в финале-2007 обыграл 9:4 валлийца Райана Дэя. Для Мёрфи это был второй титул в карьере, для Дэя - первый финал.
В нынешнем сезоне Malta Cup выпал из календаря рейтинговых турниров, его заменили на Шанхай мастерс. Но всё же удалось сохранить этот турнир в качестве пригласительного. Участвуют в этом году в нём 20 человек, разбитые на четыре группы. Изначально планировалось пригласить в турнир 16 первых номеров официального рейтинга, двух мальтийцев (Дрэго и Борга), и двух обладателей wild-card, которыми стали победители рейтинговых турниров этого сезона Доминик Дэйл и Марко Фу. После отказа О’Салливана и Дэвиса их места заняли семнадцатый и восемнадцатый номера официального рейтинга - два Джо: Свэйл и Перри. Спонсорами турнира выступают мальтийские компании Visit Malta, Air Malta, Hilton Malta, Allevents. Турнир будет проходить в Hilton Conference Centre в городе Порто-Мазо. Играть будут на двух столах, в четыре игровых сессии - по восемь матчей в день. Матчи в группах играются из шести фреймов (как в Премьер-лиге), победители групп выходят в полуфинал (сразу напрашивается мысль о том, что будет много проходных матчей, от результата которых не будет ничего зависеть). В полуфиналах борьба пойдёт до шести побед, в финале - до девяти.
Группа А. (Хиггинс, Пэрри, Картер, Дэй, Борг). Чемпион мира Джон Хиггинс явный фаворит этой группы, вряд ли кто-то сможет составить ему конкуренцию за выход в полуфинал.
Группа B. (Доэрти, Робертсон, Свэйл, Ли, Фу). А вот это группа - загадка. Думаю, учитывая результаты недавнего Мастерс, выход любого из этих игроков в полуфинал (ну разве что, кроме Джо Свэйла) не станет сенсацией. В этом сезоне игроки этой группы уже провели между собой шесть матчей, причём Стивен Ли одержал в них три победы в четырёх матчах, а Свэйл - две в двух. А вот Нил Робертсон проиграл все три матча будущим соперникам по группе - Ли, Свэйлу и Фу. Победитель этой группы в полуфинале встретится с победителем группы «А».
Группа С. (Мёрфи, Хендри, Магвайр, Селби, Дрэго). «Группа смерти», иначе не скажешь. Трое из пяти первых номеров предварительного рейтинга, четырёхкратный победитель мальтийских турниров и местная звезда - интрига обеспечена. Очередной матч «заклятых друзей» Магвайра и Мёрфи, шотландское дерби Хендри и Магвайра - вспоминается одно из интервью Стивена Магвайра, в котором он рассказывал о своих спаррингах со Стивеном Хендри в начале профессиональной карьеры. Звучало это примерно так: «играли по 15 партий в день. Хендри выигрывал по 15:0 ежедневно, из недели в неделю. Потом я [Магвайр] в какой-то день выиграл у него матч, почувствовал себя на седьмом небе, прихожу на следующий день, а Хендри опять - 15:0». Да, после таких тренировок никакой Салливан с его 10:2 в финале чемпионата Британии не страшен. Кроме этого, после побед Марка Селби на Мастерс в решающих партиях над Хендри и Магвайром, особый интерес будут представлять их новые матчи. Да и любимец местной публики Тони Дрэго наверняка захочет перед своими болельщиками скрасить горечь расставания с мэйн-туром. Одним словом, однозначно самая интересная группа на этом турнире.
Группа D. (Дотт, Эбдон, Уильямс, Динг Джунху, Дэйл). Ещё более ровная и непредсказуемая группа, чем «В». Итоговый расклад может быть абсолютно любым, зависящим от состояния игроков в каждом конкретном матче. Наибольший интерес представляет очередная встреча Питера Эбдона с его бывшим учеником по Шеффилдской академии снукера Дингом Джунху. Победители групп С и D составят вторую полуфинальную пару. Финал состоится 10 февраля.
Руслан Кориненко,
специально для журнала «Бильярд Спорт»
P.S. Республика Мальта - государство в Южной Европе, на Мальтийском архипелаге, в центральной части Средиземного моря. Входит в Британское содружество. Численность населения - 400, 420 человек. Столица - Ла-Валлетта. В древности Мальтой владели финикийцы, затем греки. В IV в.до.н.э – XIII в.н.э. - поочерёдно карфагеняне, римляне, Византия, арабы, норманны. В 1530 г. император Карл V предоставил Мальту духовно- рыцарскому ордену иоаннитов, который с тех пор стал называться Мальтийским орденом, либо Мальтийским крестом. В 1798 г. остров захватила Франция, в 1800 г. - Англия, превратившая Мальту в военно- морскую базу. В 1974 г. на Мальте была провозглашена республика, но вплоть до 1979 г. главой государства считалась английская королева. В 2004 г. Мальта вступила в Европейский Союз. (по материалам энциклопедии Кирилла и Мефодия).
